3月31日23时51分，长征三号乙运载火箭在西昌卫星发射中心将天链二号01星送入太空，卫星准确进入3.6万公里高度的地球同步轨道。
此次第二代地球同步轨道数据中继卫星系统首发星的成功发射，标志着我国“天链”中继卫星系统更新换代拉开序幕。
“天链二号01星的成功发射和在轨稳定运行，是我国在航天领域的又一开拓性进步。对于探索与和平利用太空的人类航天器而言，第二代‘天链’中继卫星系统能为之架起更快、更长、更宽的通途。”卫星研制总指挥张鹏说。
据中国航天科技集团中国空间技术研究院的专家介绍，“天链”中继卫星系统的作用是对我国发射的航天器实施全球覆盖范围内的跟踪与数据中继，相当于把地面测控站和数据中转站升高到3.6万公里的轨道高度，既可以“居高临下”地为中低轨道航天器提供数据传输，又可以为星地之间架起“信息桥”。
相比天链一号中继卫星系统，天链二号在任务规划、系统管理、业务运行上有显著进步，数据传输速率和多目标服务能力也有较大提升，对提高中低轨卫星、载人航天器信息回传时效性、在轨运行安全性和任务实施灵活性发挥重要作用。
此外，由于卫星平台能力的提高，它的服务寿命有了明显提高。卫星控制系统相关软件的增加，大大提升了其功能的使用效率。
据介绍，相比采用东方红三号卫星平台研制的天链一号系列卫星，天链二号01星基于东方红四号平台研制。平台能力的提高，意味着卫星寿命、载荷承载能力等方面有较大的提高。与天链一号相比，天链二号01星载荷种类更多、性能更高，设计寿命长达12年。
2008年至2012年，3颗天链一号卫星相继成功发射，我国成为世界上第二个拥有全球覆盖能力的中继卫星系统的国家，同时也创建了我国第一个提供全球范围实时信息传输服务的卫星系统。由于受到卫星寿命的限制，“天链”系统更新换代、加快升级速度迫在眉睫。
此次成功发射的天链二号01星，能够与天链一号中继卫星系统兼容，进一步提高我国天基通信基础设施水平，为促进国民经济建设、提升人们生活质量发挥重要作用。
例如，未来的空间站，星地间要保持实时稳定的通信，离不开新一代中继卫星发挥“数据中转站”的作用。除了航天器类用户，中继系列卫星还能为无人机、民航、远洋船舶等提供服务。
专家介绍，天链二号01星还将以更加有效的信息互联互通助力“一带一路”建设。“一带一路”沿途经过高原、山地、海洋、沙漠、峡谷等各种地形地貌，利用“天链”中继卫星系统，充分发挥天链二号01星具备的优质功能，“一带一路”沿线将迎来“空中走廊”。（余建斌 潘昕）